ő volt az első ember, aki egyaránt megjárta az Északi- és a Déli-sarkot , valamint a világ legmagasabb helycsúcsát. Már katonaként elhatározta, hogy megmássza a Mount Everest et. Leszerelése után belépett a New Zealand Alpine Club ba és edzeni kezdett.
1951-ben utazott először a Himalájá ba és részt vett az Eric Shipton vezette sikertelen brit Everest-expedíció ban. 1953-ban csatlakozott John Hunt 400 fős csapatához. Az első sikertelen csúcstámadás után ő és Tenzing Norgay kapott lehetőséget a csúcstámadásra, amit 1953. május 29-én délelőtt 11:30-kor értek el.
Hillary-t II. Erzsébet angol királynő 1953. július 16-án lovaggá ütötte , azóta viselte a Knight Commander of the Order of the British Empire címet.